Zawahiri dibesarkan di pinggiran Maadi Kairo yang rimbun, tempat yang disukai oleh ekspatriat dari negara-negara Barat yang ia tentang. Putra seorang profesor farmakologi, Zawahiri pertama kali memeluk fundamentalisme Islam pada usia 15 tahun.
Dia terinspirasi oleh ide-ide revolusioner penulis Mesir Sayyid Qutb, seorang Islamis yang dieksekusi pada tahun 1966 atas tuduhan mencoba menggulingkan negara.
Orang-orang yang belajar dengan Zawahiri di Fakultas Kedokteran Universitas Kairo pada 1970-an menggambarkan seorang pemuda yang lincah yang pergi ke bioskop, mendengarkan musik dan bercanda dengan teman-teman.
“Ketika dia keluar dari penjara, dia adalah orang yang sama sekali berbeda,” kata seorang dokter yang belajar dengan Zawahiri dan menolak disebutkan namanya.
Di kandang ruang sidang setelah pembunuhan Sadat di sebuah parade militer, Zawahiri berbicara kepada pers internasional, mengatakan militan telah menderita penyiksaan berat termasuk cambuk dan serangan oleh anjing liar di penjara.
“Mereka menangkap para istri, ibu, ayah, saudara perempuan dan anak laki-laki dalam persidangan untuk memberikan tekanan psikologis pada para tahanan yang tidak bersalah ini,” katanya.
Rekan-rekan tahanan mengatakan kondisi itu semakin meradikalisasi Zawahiri dan menempatkannya di jalan menuju jihad global.
