Korea Utara pada hari Sabtu menyalahkan Washington atas pembatalan kunjungan utusan khusus Amerika ke Pyongyang, mengutip latihan militer gabungan Amerika Serikat-Korea Selatan yang digambarkan sebagai “pemerasan nuklir paling terang-terangan”.
Pada hari Jumat, Departemen Luar Negeri AS mengatakan Korea Utara telah membatalkan undangan kepada seorang utusan yang akan meminta pembebasan seorang warga negara Amerika yang ditahan di negara tertutup itu.
Berita tentang perjalanan yang direncanakan oleh diplomat AS Robert King telah meningkatkan harapan bahwa Kenneth Bae, seorang Amerika berusia 44 tahun yang telah ditahan di Korea Utara sejak November, mungkin akan dibebaskan.
King dijadwalkan terbang ke Pyongyang pada hari Jumat, tetapi Departemen Luar Negeri mengatakan kunjungan itu telah dibatalkan setelah Korea Utara membatalkan undangannya.
“Kami terkejut dan kecewa dengan keputusan Korea Utara,” kata seorang juru bicara saat itu.
Namun Korea Utara pada hari Sabtu menyalahkan kunjungan yang dibatalkan di kaki Washington, dengan mengatakan AS seharusnya mengharapkan langkah itu.
“Kami bermaksud mengizinkan kunjungan utusan khusus … dan melakukan diskusi yang tulus dengannya,” kata juru bicara Kementerian Luar Negeri dalam sebuah pernyataan kepada Kantor Berita Pusat Korea (KCNA).
Tetapi latihan militer bersama oleh AS dan Korea Selatan – termasuk “provokasi militer serius seperti menyusup pembom strategis B-52H ke langit di atas Pensinsula Korea” – telah “mengaburkan atmosfer”, menurut juru bicara itu.
Latihan bersama tahunan Ulchi Freedom Guardian selama 10 hari, yang berakhir pada hari Jumat, biasanya dikutuk oleh Pyongyang.
Latihan ini merupakan respons praktik terhadap simulasi invasi Korea Utara.
Meskipun sebagian besar dimainkan di komputer, masih melibatkan lebih dari 80.000 tentara Korea Selatan dan AS.
Tanggapan Korea Utara terhadap latihan itu telah diredam secara tidak biasa sampai Sabtu, ketika juru bicara itu mengatakan kepada KCNA bahwa latihan itu adalah “pemerasan nuklir paling terang-terangan terhadap kami”.
Dengan demikian, “mengejutkan” bahwa AS terkejut dengan keputusan untuk membatalkan kunjungan utusan itu, kata juru bicara itu, menurut KCNA.
Bae, seorang operator tur Korea-Amerika yang nama Koreanya adalah Pae Jun Ho, ditangkap pada November 2012 ketika ia memasuki kota pelabuhan Rason, negara komunis garis keras itu.
Korea Utara, yang dengan tegas melarang dakwah agama, mengatakan Bae adalah seorang penginjil Kristen yang membawa materi “inflamasi”.
Dia dijatuhi hukuman 15 tahun kerja paksa atas tuduhan bahwa dia berusaha menggulingkan rezim pemimpin muda Kim Jong Un.
Keluarganya dan pejabat AS mengatakan dia sekarang sangat sakit, dan telah menyerukan pembebasannya sebagai isyarat kemanusiaan.
Bae diadili pada saat ketegangan tinggi antara AS dan Korea Utara atas program nuklir negara tertutup itu, Korea Utara dengan tegas membantah bahwa hukuman penjara yang besar dan kuat itu dibuat sebagai alat tawar-menawar diplomatik, dan mengindikasikan bahwa mereka menginginkan perubahan kebijakan, bukan diplomasi, dari Washington untuk mengamankan kebebasan Bae.
Korea Utara di masa lalu telah membebaskan warga Amerika yang ditahan setelah kunjungan dari utusan tingkat tinggi seperti mantan presiden Bill Clinton dan Jimmy Carter.
Dalam panasnya krisis atas program senjata negara komunis awal tahun ini, Korea Utara melakukan uji coba nuklir ketiga dan mengancam akan menyerang AS, tetapi ketegangan sejak itu mereda.
Amerika bersikap dingin terhadap tawaran Korea Utara untuk memulai kembali pembicaraan, dengan mengatakan bahwa pihaknya hanya tertarik untuk duduk jika Pyongyang berkomitmen untuk menyerahkan senjata atomnya.
Tetapi melepaskan Bae, sesuatu yang telah dicari AS selama berbulan-bulan, dapat membantu menumbuhkan niat baik antara negara-negara yang bersaing.
