Bagi Whakatane, sebuah kota berpenduduk sekitar 20.000 jiwa yang merupakan pusat wisata White Island, daya tarik gunung berapi bagi pengunjung adalah bagian penting dari ekonomi lokal.
“Seluruh industri pariwisata berputar di sekitar pulau,” kata Phil van Dusschoten, seorang pensiunan perwira polisi yang sekarang menjalankan sebuah perusahaan yang mengoperasikan perjalanan menyelam dan memancing.
“Ini suasana yang suram,” katanya dalam sebuah wawancara telepon pada Selasa pagi, menambahkan bahwa bau belerang masih tercium di udara.
Van Dusschoten mengatakan dia sedang bekerja di kapalnya ketika dia melihat awan abu setinggi 12.000 kaki mengepul dari White Island. Dia mengatakan dia kemudian melihat bus penuh orang, yang semuanya bertelanjang dada, yang kemungkinan telah diselamatkan dari pulau itu.
“Selama 30 tahun terakhir, kami telah beroperasi tanpa insiden, memungkinkan puluhan ribu wisatawan untuk mengunjungi gunung berapi,” katanya. “Ini sangat menyedihkan.”
Pada hari Senin, diselimuti abu yang membakar, White Island terlalu berbahaya bagi pekerja darurat untuk dijangkau.
Tims mengatakan pada konferensi pers sore bahwa tidak ada komunikasi dengan siapa pun yang masih berada di pulau itu. Abu dan asap menyulitkan kamera yang mengarah ke gunung berapi untuk melihat siapa pun di pulau itu.
“Kami tahu urgensi untuk kembali ke pulau itu,” katanya kepada wartawan.
