– ‘Benar-benar menakjubkan’ –
Pesawat ruang angkasa melewati 12.472 kilometer – atau sekitar jarak dari New York ke Mumbai, India – dari permukaan Pluto pada 1149 GMT.
“Sungguh menakjubkan bahwa umat manusia bisa keluar dan menjelajahi dunia-dunia ini. Dan untuk melihat Pluto terungkap tepat di depan mata kita – itu sangat fantastis,” kata Bowman.
Peneliti utama New Horizons Alan Stern mengatakan para ilmuwan sekarang dapat menantikan “air terjun data 16 bulan” yang akan membantu para ilmuwan menulis buku teks baru tentang Pluto.
“Kami telah menyelesaikan pengintaian awal tata surya, sebuah upaya yang dimulai di bawah presiden (John F.) Kennedy lebih dari 50 tahun yang lalu, berlanjut hari ini di bawah Presiden (Barack) Obama,” kata Stern kepada wartawan.
Obama menyambut gembira misi itu di Twitter.
“Pluto baru saja memiliki pengunjung pertamanya! Terima kasih @NASA – ini adalah hari yang luar biasa untuk penemuan dan kepemimpinan Amerika,” tulis presiden AS.
– ‘Ciri khas dalam sejarah manusia’ –
Belum pernah ada pesawat ruang angkasa yang berkelana ke Sabuk Kuiper.
Pesawat ruang angkasa diluncurkan pada tahun 2006, tahun yang sama ketika Pluto diturunkan statusnya menjadi “planet kerdil” karena ukuran benda langit yang kecil.
New Horizons adalah pesawat ruang angkasa pertama yang terbang melewati Pluto dan tujuh instrumen ilmiahnya bertujuan untuk mengungkapkan rincian permukaan, geologi, dan atmosfer Pluto dan lima bulannya dari dekat.
Para ilmuwan telah belajar dari New Horizons bahwa Pluto 19-29 kilometer lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya, dengan radius 1.184 kilometer.
Para ilmuwan juga telah mengkonfirmasi keberadaan lapisan es kutub di Pluto dan menemukan nitrogen keluar dari atmosfer Pluto.
“Ini benar-benar ciri khas dalam sejarah manusia,” kata kepala Direktorat Misi Sains NASA, John Grunsfeld.
Administrator NASA Charles Bolden mengatakan kisah Pluto dan New Horizons akan diceritakan selama bertahun-tahun yang akan datang.
“Saya tahu hari ini kami telah menginspirasi generasi penjelajah yang sama sekali baru,” kata mantan astronot itu.
Pesawat ruang angkasa memiliki bahan bakar yang cukup untuk melakukan eksplorasi, dan Stern mengatakan ia berencana untuk meminta dana NASA untuk terus menggunakan New Horizons di luar misi Pluto, untuk mempelajari lebih banyak objek di Sabuk Kuiper.
Sementara itu, gambar paling rinci dari permukaan Pluto akan dirilis oleh badan antariksa AS pada hari Rabu, setelah mereka downlink dari New Horizons.
“Kami belum melihat apa-apa. Ini benar-benar baru permulaan,” kata Grunsfeld.
Untuk lebih banyak penemuan baru tentang Pluto dan bulannya Charon, kunjungi situs web NASA.
